Saturno riacquista lo status di pianeta con il maggior numero di lune nel sistema solare

La scoperta di 62 lune nuove ripristina il vantaggio del pianeta con gli anelli dopo che era stato brevemente superato da Giove

Saturno ha riconquistato il titolo di pianeta con il maggior numero di lune del sistema solare, pochi mesi dopo essere stato superato dal suo compagno gigante gassoso Giove.

Il balzo in avanti arriva dopo la scoperta di 62 nuove lune di Saturno, portando il totale ufficiale a 145. Giove, che ha aggiunto 12 lune al suo conteggio a febbraio, ha 95 lune che sono state formalmente designate dall'Unione Astronomica Internazionale (IAU). .

"Saturno non solo ha quasi raddoppiato il suo numero di lune, ma ora ha più lune di tutti gli altri pianeti del sistema solare messi insieme", ha affermato il professor Brett Gladman, un astronomo dell'Università della British Columbia coinvolto nelle osservazioni. .

Alle nuove lune, a cui per ora sono state assegnate stringhe di numeri e lettere, verranno eventualmente dati nomi basati sugli dei Inuit gallici, norvegesi e canadesi, in linea con la convenzione per le lune di Saturno. Gladman ha detto che il suo team si consulterà con gli anziani Inuit per chiedere proposte che potrebbero essere sottoposte all'approvazione della IAU.

Molti dei nuovi oggetti sono probabilmente i resti di una collisione luna-luna relativamente recente che ha provocato la frattura di una luna più grande e la “diffusione dei suoi figli” in orbita attorno al pianeta.

Anche se è possibile che Giove possa, in futuro, avanzare temporaneamente, le ultime scoperte sembrano consolidare il fatto che, in definitiva, Saturno ha più lune. Poiché Giove è più vicino, gli astronomi possono individuare lune molto più piccole.

"A una dimensione fissa ci sono tre volte più satelliti di Saturno che satelliti di Giove", ha detto Gladman. "Non li conosciamo ancora tutti, ma conosciamo già la risposta finale."

Negli ultimi decenni, il numero di lune confermate è aumentato costantemente poiché la sensibilità dei telescopi e dei metodi di analisi è aumentata. L’ultimo studio ha utilizzato una tecnica chiamata “shift and stack” per scoprire i satelliti più deboli e più piccoli. Si tratta di spostare immagini sequenziali alla velocità con cui la luna si muove nel cielo, facendo apparire la luna più luminosa quando tutti i dati vengono combinati.

Il dottor Edward Ashton, che ha guidato il progetto presso l'Università della British Columbia e ora lavora presso l'Istituto di Astronomia e Astrofisica Academia Sinica di Taiwan, ha paragonato la sfida di collegare i vari aspetti delle lune nei dati al disegno punto per punto di un bambino. . "Ma con circa 100 giochi diversi sulla stessa pagina e non sai quale punto appartiene a quale puzzle", ha detto.

Il team ha utilizzato i dati acquisiti utilizzando il telescopio Canada-Francia-Hawaii in cima a Mauna Kea, nelle Hawaii, tra il 2019 e il 2021, per rilevare lune fino a un diametro di 2,5 km.

Si spera che la missione Dragonfly della Nasa, il cui lancio è previsto per il 2027, sarà in grado di effettuare osservazioni più ravvicinate di almeno una delle piccole lune esterne di Saturno.

Separatamente, gli scienziati hanno pubblicato risultati che suggeriscono che gli anelli di Saturno sono stati acquisiti relativamente di recente nella storia del sistema solare. Gli esperti che lavorano sui dati raccolti dalla sonda spaziale Cassini della Nasa hanno affermato che le ultime osservazioni suggeriscono che gli anelli massicci non si sono formati contemporaneamente al pianeta, ma si sono formati non più di 400 milioni di anni fa.

"È naturale pensare che gli anelli si siano formati insieme a Saturno [che ha] circa 4,5 miliardi di anni", ha affermato il dottor Sascha Kempf, coautore della ricerca presso l'Università del Colorado Boulder.

Ma sembra che gli anelli di Saturno non siano qui per restare: la ricerca ha precedentemente rivelato che si stanno disintegrando.

"Gli anelli non sono per l'eternità e probabilmente siamo fortunati a poterli osservare ora", ha detto Kempf.