Cosa dice la scossa alla CNN sul futuro delle notizie via cavo

Di Clare Malone

New York City è andata a dormire martedì notte sotto una foschia acre e un cielo apocalitticamente inquietante. Non sapevamo che non era solo opera degli incendi canadesi, ma anche gli dei della televisione che presagivano il male: con la mattina arrivò la notizia che Chris Licht, amministratore delegato della CNN, era stato licenziato. Licht, che aveva suscitato così tanti titoli di pettegolezzi e solleticato a non finire alcuni editorialisti dei media, è stato abbattuto in un tripudio di straordinaria arroganza da dirigente televisivo, dopo aver partecipato a un buon profilo di una rivista vecchio stile. "Zucker non poteva fare questa merda", ha detto Licht in una scena memorabile, riferendosi al suo predecessore mentre sollevava un palo di metallo sotto l'occhio attento del suo famoso allenatore.

Licht ha assunto la direzione della CNN lo scorso anno nella nebbia dello scandalo. Jeff Zucker era stato estromesso dopo che era stato rivelato che aveva avuto una relazione a lungo termine con un collega dirigente della rete. Ora Zucker pensa che fosse una finzione: un'elaborata copertura per il nuovo proprietario della CNN per sbarazzarsi di lui, un uomo che molti credono abbia reso la rete sinonimo di sentimento anti-Trump. Quel nuovo proprietario, la Warner Bros. Discovery, era l'ultima bestia ibrida, messa insieme da parti di prestigio - HBO e CNN - e dal basso compagno di reality TV di Discovery, per emergere dal frammentato panorama dei media. David Zaslav, che ha pilotato la fusione e avrebbe gestito la nuova società, aveva bisogno di ridurre i costi e guadagnare una quantità eccessiva di denaro. (La Warner Bros. Discovery è nata con più di cinquanta miliardi di dollari di debiti.) Zaslav aveva un partner dietro le quinte: il suo mentore John Malone, il miliardario libertario. Una fotografia di Malone è ben visibile su una credenza dietro la scrivania di Zaslav, a Los Angeles, dove potresti trovare il ritratto di una moglie o dei figli.

Dopo la fusione, nella primavera del 2022, una delle prime mosse importanti di Zaslav è stata quella di chiudere CNN+, l'esperimento di streaming della CNN, un mese dopo il suo lancio. Ha anche ucciso un film di Batgirl che era già in postproduzione e ha licenziato più di trecento dipendenti della CNN. La generosa paga di Zaslav – quasi duecentoquarantasei milioni di dollari nel 2021, quando la fusione stava prendendo forma – e il nuovo magnate dei media, che comprende abiti estivi perfettamente stirati e una villa di Beverly Hills precedentemente di proprietà di Robert Evans, smentivano la sua compito piuttosto semplice di ridurre al minimo la società portandola a qualcosa di vicino alla redditività.

Prima della fusione, a Wall Street si vociferava che la Warner Bros. Discovery avrebbe dovuto vendere la CNN, ma Malone ha insistito sul fatto che rimanesse nell'ovile. "La via d'uscita di un codardo sarebbe vendere [CNN] o scorporarla e poi venderla", ha detto alla CNBC, nel 2021. Per un uomo così notoriamente motivato dal profitto, Malone sembrava influenzato dalla velata promessa civica di gestire un'eredità rete di notizie. Voleva che la CNN attenuasse quelle che vedeva come le sue simpatie per la #Resistenza e riconquistasse una fascia più ampia di spettatori. "Fox News, secondo me, ha seguito una traiettoria interessante nel cercare di avere notizie, intendo dire del vero giornalismo, incorporato in un palinsesto di tutte le opinioni", ha detto. "Mi piacerebbe vedere la CNN tornare al tipo di giornalismo con cui è iniziata e avere effettivamente dei giornalisti, il che sarebbe unico e rinfrescante".

Licht è stato chiamato da Zaslav per svolgere il difficile lavoro di cambiare effettivamente la cultura dell'azienda. Nell'estate del 2022, Licht si recò a Capitol Hill per incontrare i legislatori, in quello che alcuni videro come uno sgradevole tour di scuse per placare i repubblicani. Quell'agosto, Brian Stelter, conduttore di "Reliable Sources" e fervente critico di Donald Trump e Fox, fu licenziato, presto seguito da John Harwood, un corrispondente della Casa Bianca che aveva definito Trump un "demagogo disonesto". Brianna Keilar, che, durante l’amministrazione Trump, era nota per le sue acute interviste con repubblicani dissimulatori, secondo quanto riferito ha attirato l’attenzione all’interno della rete quando ha twittato aspre critiche a Joe Biden. Jim Acosta, i cui problemi con la Casa Bianca di Trump erano oggetto di leggenda e disprezzo su Twitter, è diventato una presenza più sommessa, in particolare dopo che sono emerse voci secondo cui sarebbe stato il prossimo talento in onda che Licht avrebbe potuto licenziare.