Il telescopio Webb scatta un'immagine del sistema solare che non assomiglia al nostro

Nel nostro sistema solare sappiamo che la cintura degli asteroidi pullula di oggetti antichi e curiosi. Ora, gli scienziati hanno appena sbirciato in un altro sistema solare e hanno trovato due di queste cinture nel sistema interno, insieme ad una terza più lontano.

Gli astronomi hanno utilizzato lo strumento più potente mai utilizzato nello spazio, il telescopio spaziale James Webb, per rivelare altri anelli attorno alla giovane stella Fomalhaut, situata relativamente vicina (in termini spaziali) a circa 25 anni luce di distanza. La ricerca è stata recentemente pubblicata (si apre in una nuova scheda) sulla rivista scientifica Nature Astronomy.

In precedenza, altri potenti telescopi, come l'Hubble delle dimensioni di uno scuolabus, avevano osservato l'anello esterno estremamente distante di Fomalhaut, che si trova a 14 miliardi di miglia dalla stella. Eppure Webb, che vede un tipo di luce chiamata infrarosso – luce invisibile ai nostri occhi ma una comune e potente fonte di energia – ha trovato due cinture interne.

"Il punto in cui Webb eccelle davvero è che siamo in grado di risolvere fisicamente il bagliore termico della polvere in quelle regioni interne. Quindi puoi vedere cinture interne che non avremmo mai potuto vedere prima", Schuyler Wolff, un astronomo dell'Università dell'Arizona che ha lavorato sulla ricerca, si legge in un comunicato(si apre in una nuova scheda).

Nell'immagine qui sotto potete vedere i tre anelli.

Le due cinture interne attorno a Fomalhaut sono anelli rocciosi e polverosi, formati dalla collisione di oggetti di grandi dimensioni (le collisioni sono comuni nei sistemi solari, soprattutto in quelli più giovani). Eppure le loro stabili strutture ad anello rivelano l’esistenza di altri oggetti interessanti attorno alla stella.

"Queste cinture molto probabilmente sono scolpite dalle forze gravitazionali prodotte da pianeti invisibili", spiega la NASA. Ad esempio, l’agenzia spaziale sottolinea che il gigante gassoso Giove “racchiude la fascia degli asteroidi”, poiché l’enorme pianeta mantiene le orbite di queste rocce spaziali in gran parte bloccate sul posto.

"Le cinture attorno a Fomalhaut sono una specie di romanzo giallo: dove sono i pianeti?" George Rieke, astronomo dell'Università dell'Arizona e responsabile scientifico statunitense dello strumento Webb per il medio infrarosso, ha dichiarato in una nota. "Penso che non sia un grande passo avanti affermare che probabilmente esiste un sistema planetario davvero interessante attorno alla stella."

"Sicuramente non ci aspettavamo una struttura più complessa con la seconda fascia intermedia e poi la fascia di asteroidi più ampia", ha aggiunto Wolff. "Quella struttura è molto interessante perché ogni volta che un astronomo vede una fessura e degli anelli in un disco, dice: 'Potrebbe esserci un pianeta incorporato che modella gli anelli!'"

Gli astronomi Webb continueranno a scrutare sistemi solari come Fomalhaut, luoghi che riveleranno meglio come sono gli altri sistemi planetari nella galassia e cosa potrebbe esistere lì.

Il telescopio Webb, frutto di una collaborazione scientifica tra la NASA, l'ESA e l'Agenzia spaziale canadese, è progettato per scrutare il cosmo più profondo e rivelare informazioni senza precedenti sull'universo primordiale. Ma sta anche scrutando i pianeti intriganti della nostra galassia e persino i pianeti del nostro sistema solare.

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Ecco come Webb sta ottenendo risultati senza precedenti, e probabilmente lo farà per decenni:

Specchio gigante: Lo specchio di Webb, che cattura la luce, è largo più di 21 piedi. È più di due volte e mezzo più grande dello specchio del telescopio spaziale Hubble. Catturare più luce consente a Webb di vedere oggetti antichi e più distanti. Come descritto sopra, il telescopio sta osservando stelle e galassie che si sono formate oltre 13 miliardi di anni fa, poche centinaia di milioni di anni dopo il Big Bang.

"Vedremo le primissime stelle e galassie che si siano mai formate", ha detto a Mashable nel 2021 Jean Creighton, astronomo e direttore del Planetario Manfred Olson presso l'Università del Wisconsin-Milwaukee.

Vista a infrarossi: A differenza di Hubble, che osserva principalmente la luce visibile a noi, Webb è principalmente un telescopio a infrarossi, il che significa che osserva la luce nello spettro infrarosso. Questo ci permette di vedere molto di più dell’universo. L'infrarosso ha lunghezze d'onda più lunghe rispetto alla luce visibile, quindi le onde luminose scivolano in modo più efficiente attraverso le nuvole cosmiche; la luce non si scontra così spesso e non viene dispersa da queste particelle densamente imballate. In definitiva, la vista a infrarossi di Webb può penetrare dove Hubble non può penetrare.