5 incredibili crateri che ti faranno innamorare della grandiosità del nostro Sistema Solare

Scienziato senior della linea di luce - Diffrazione di polveri, Organizzazione australiana per la scienza e la tecnologia nucleare

Direttore di Science & Engagement, The Geological Society of London e docente onorario, Imperial College London

Gli autori non lavorano, non consultano, non possiedono azioni o ricevono finanziamenti da alcuna società o organizzazione che trarrebbe beneficio da questo articolo e non hanno rivelato affiliazioni rilevanti oltre alla loro nomina accademica.

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La formazione di crateri da impatto avviene su ogni corpo solido del Sistema Solare. In effetti, è oggi il processo dominante che colpisce le superfici della maggior parte dei corpi extraterrestri.

Sulla Terra, tuttavia, tali crateri vengono spesso persi nel tempo a causa di processi geologici attivi, ma altrove nel Sistema Solare ci sono alcuni esempi davvero maestosi di crateri da impatto preservati affinché tutti possano vederli.

Qui scegliamo i punti salienti di ciò che il Sistema Solare ha da offrire.

Il nostro primo cratere è grande: il più grande, il più profondo e il più antico cratere da impatto sulla Luna. Ha un diametro di 2.500 km, una profondità compresa tra 6,2 e 8,2 km e si è formato circa 4,2 miliardi di anni fa. Come suggerisce il nome, si trova al polo sud, sul lato nascosto della Luna, anche se il bordo del cratere può essere visto dalla Terra come una catena montuosa scura, proprio al confine tra il lato chiaro e quello oscuro della Luna.

È un sito privilegiato dagli scienziati lunari per visitare e conoscere la geologia della nostra Luna. La profondità scavata dal cratere è profonda quasi quanto le fosse oceaniche più profonde della Terra. Ci offre una visione unica dell'interno della crosta lunare, con 4,2 miliardi di anni di storia esposti.

Nel 2019, un rover dell'agenzia spaziale cinese, Chang'e 4, è atterrato nel bacino e vi ha effettuato i primi esperimenti scientifici. Uno dei più interessanti è stato il Lunar Micro Ecosystem, una raccolta di semi e uova di insetti progettati per vedere se la vita potesse prosperare in una minuscola biosfera sulla superficie.

Ci sono molti crateri famosi su Marte, dalle case dei rover su Marte (Gale Crater per Curiosity o Jezero per Perseverance) alle ipotizzate regioni di origine dei meteoriti su Marte (Tooting o Mojave). Ma uno dei crateri più nuovi sul pianeta rosso è in realtà piuttosto drammatico.

Mentre i rover su Marte rivendicano tutta la gloria per aver esplorato la superficie marziana, i satelliti in orbita attorno a Marte hanno fatto scoperte proprie per decenni. Il Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA è stato lanciato nel 2005 ma è ancora operativo, e i suoi oltre 16 anni di immagini della superficie di Marte ci consentono di fare confronti anno dopo anno, evidenziando le differenze tra i set di dati.

Alla vigilia di Natale del 2021, la missione InSight della NASA ha rilevato un grande “martemoto” sul pianeta rosso, che i dati MRO hanno successivamente aiutato a identificare come un nuovo impatto sull’altro lato di Marte.

I vibranti e freschi ejecta dell'impatto ("coperte" di materiale gettato via dall'impatto) possono essere visti chiaramente dallo spazio utilizzando i dati della telecamera contestuale a bordo dell'orbiter, e grazie a InSight sappiamo anche come suonava.

Enki Catena è un cratere a catena su Ganimede, uno dei satelliti galileiani di Giove. Secondo gli ultimi calcoli, Giove ha più di 90 lune, un mini sistema planetario a sé stante.

La gravità di Giove crea forze di marea che modellano le lune e ci forniscono alcune delle caratteristiche geologiche più interessanti che abbiamo mai trovato, dai vulcani di Io all'oceano sotterraneo di Europa. Ci sono anche file di crateri trovati su due lune, Callisto e Ganimede.

Queste catene di crateri furono avvistate per la prima volta quando la navicella spaziale Voyager 1 ci diede alcune delle prime immagini della superficie di queste lune nel 1979. Si pensava che fossero potenzialmente tubi di lava collassati, caratteristiche che sono state osservate su Marte e sulla Luna.

Tuttavia, la loro origine rimase in discussione finché non fu osservata la cometa Shoemaker-Levy 9 mentre si schiantava su Giove. La cometa è stata vista rompersi in più pezzi e questo ha dato un'idea di come potrebbero formarsi queste catene: la gravità di Giove separa gli oggetti in molti pezzi che colpiscono tutti uno vicino all'altro.