Gli scienziati scoprono 62 nuove lune attorno a Saturno, portando il totale a 145: il numero massimo nel sistema solare

La scoperta di 62 lune “irregolari” in orbita attorno a Saturno porta il totale del pianeta a 145 – e suggerisce un passato caotico.

Il breve ma glorioso regno di Giove, il pianeta con il maggior numero di lune nel nostro sistema solare, è crollato questa settimana quando gli scienziati hanno confermato la scoperta di 62 nuove lune in orbita attorno a Saturno, portando il totale del pianeta inanellato a ben 145 lune.

Si tratta di un balzo decisivo in avanti rispetto alle 95 lune confermate di Giove: un totale che ha eclissato il conteggio delle lune di Saturno per diversi mesi dopo che 12 nuove lune sono state ufficialmente riconosciute in orbita attorno a Giove alla fine di dicembre. Saturno è ora il primo e unico pianeta del sistema solare con più di 100 lune conosciute, secondo i ricercatori dell'Università della British Columbia (UBC), che hanno contribuito alle nuove scoperte.

Il team di ricercatori internazionali ha effettuato le rilevazioni utilizzando i dati del telescopio Canada-Francia-Hawaii in cima a Mauna Kea, Hawaii, tra il 2019 e il 2021. Analizzando una serie di immagini sequenziali scattate in finestre di osservazione di 3 ore, il team ha identificato 62 lune che in precedenza erano troppo piccoli o troppo deboli per essere rilevati. Alcune delle lune più piccole misuravano appena 2,5 chilometri di larghezza, una distanza inferiore alla lunghezza del National Mall di Washington, DC.

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Tutte le 62 lune appena rilevate sono “lune irregolari”, nel senso che seguono orbite ellittiche distanti attorno al pianeta ospite e spesso si muovono in modo retrogrado – o nella direzione opposta alla rotazione di Saturno. Molte di queste piccole e strane lune si raggruppano insieme in orbite retrograde simili, suggerendo che potrebbero aver avuto origine da una luna madre più grande che si spezzò milioni di anni fa, secondo i ricercatori.

"Mentre ci si spinge al limite dei telescopi moderni, stiamo trovando prove sempre più evidenti che una luna di medie dimensioni in orbita all'indietro attorno a Saturno fu distrutta qualcosa come 100 milioni di anni fa", ha detto Brett Gladman, professore di astronomia e astrofisica alla UBC. in una dichiarazione.

Si prevede che le lune nuove verranno riconosciute entro la fine del mese dall’Unione Astronomica Internazionale, un gruppo di oltre 12.000 scienziati responsabili, tra le altre cose, della designazione dei corpi celesti.

Non è stato possibile raggiungere Giove per un commento.

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Brandon è l'editore di spazio/fisica presso Live Science. I suoi scritti sono apparsi sul Washington Post, sul Reader's Digest, su CBS.com, sul sito web della Richard Dawkins Foundation e su altri organi di stampa. Ha conseguito una laurea in scrittura creativa presso l'Università dell'Arizona, con specializzazioni in giornalismo e arti dei media. Gli piace scrivere soprattutto di spazio, geoscienza e misteri dell'universo.

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