Il pulsante di accensione della griglia ricorda le felici giornate estive

Di Mitchell Clark

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Nell'era digitale di oggi, a volte sembra che l'hardware sia passato in secondo piano rispetto al software che guida i nostri dispositivi. Pulsante del mese è una rubrica mensile che esplora le parti fisiche dei nostri telefoni, tablet e controller con cui interagiamo ogni giorno.

Ci sono 28 gradi Fahrenheit in cima a questa montagna, senza contare il vento che mi soffia la neve lateralmente in faccia. Sono seduto su una roccia con il mio fornello da viaggio grande quanto una lattina di soda, cercando di preparare il pranzo e rimpiangendo la mia decisione di fare un'escursione a metà febbraio. Premo un piccolo pulsante su un'asta grande quanto una penna che tengo sopra il fornello, dando vita ad una scintilla solo per un istante. Il familiare sibilo del gas che si accende significa che posso iniziare a scaldare il ramen: fortunato me.

Ma aspetta, come è possibile che la pressione di quel pulsante abbia provocato una scintilla? Il mio accendino non ha pietra focaia e acciaio né batterie. Non è nemmeno alimentato a energia solare (non che io ricordi com'è la luce del sole; è inverno a Washington). Allora come può provocare un incendio? Magia? No, in realtà è un'interessante stranezza della fisica e della scienza dei materiali. Vieni, siediti con me accanto a questo triste sostituto del falò e ti dirò come funziona usando un esempio tratto da felici giornate estive piuttosto che da miserabili pomeriggi invernali.

Anche se è passato più di mezzo decennio dall'ultima volta che utilizzo regolarmente una griglia di dimensioni standard, ricordo ancora vividamente la danza un po' delicata di accenderne una durante le grigliate estive: premendo e ruotando le manopole di controllo del gas e poi spingendo la grande manopola rossa " pulsante "accendi".

Forse è così memorabile a causa della sensazione tattile del processo: potevo sentire e sentire il clic del pulsante quando era completamente premuto, il che, se tutto fosse andato bene, sarebbe stato seguito quasi immediatamente dal delicato ruggito del gas che si accende e dal calore del fuoco. sul mio viso. (Dato che sono cresciuto in Florida, il caldo non era necessariamente così gradito come lo sarebbe adesso.) O forse mi è rimasto impresso perché ero sempre terrorizzato che non si accendesse al primo tentativo e che il gas si accumulava ed esplodeva in faccia dopo aver premuto diversi pulsanti sempre più frenetici.

Allora, la maggior parte dei sistemi di accensione utilizzava un dispositivo tecnologico piuttosto carino chiamato accendino piezoelettrico. Funzionano trasformando l'energia cinetica derivante dalla pressione del pulsante in elettricità, creando una scintilla.

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Non sono assolutamente qualificato per spiegare la fisica di come ciò avvenga, ma il TL;DR è che alcuni materiali, tra cui una varietà di cristalli e ceramiche, generano una carica elettrica quando si applica loro una forza. Quella carica può quindi essere utilizzata per creare una scintilla abbastanza potente da accendere il gas, il che lo rende ottimo per accendere una griglia: se lo costruisci bene, il meccanismo non si consumerà per molte, molte estati a venire. (L'effetto ha anche altri usi; viene sfruttato per realizzare pickup per chitarra, altoparlanti, stampanti, orologi al quarzo, Blackberry, motori, granate con propulsione a razzo e molto altro ancora.)

Normalmente, il pulsante del mese riguarda metodi di input unici o interessanti o alcuni dei nostri gadget preferiti dotati di controlli davvero ottimi. Ma onestamente, il pulsante di accensione di cui ho parlato non è particolarmente speciale o unico dal punto di vista dell'interfaccia utente. Anche se lo associo all'estate, l'accendino che utilizzo per varie esigenze domestiche come accendere candele e rammendare i lacci delle scarpe utilizza la stessa tecnologia piezoelettrica. E lo stesso vale per molti degli accendini che le persone potrebbero utilizzare per avviare manualmente una griglia a carbone, abbastanza stranamente.

E sebbene la piezoelettronica sembri magica - stai letteralmente colpendo un cristallo per produrre elettricità come se fossi Thor o qualcosa del genere - in realtà non sono così nuove. Questo brevetto della Weber-Stephen Products (sì, è la nota azienda di griglie Weber) è stato depositato nel 1980 e afferma che i sistemi di accensione piezoelettrica per griglie a gas erano già "abbastanza comuni" a quel tempo. Ho trovato brevetti degli anni '60 e '70 relativi al loro utilizzo anche negli accendini portatili.