La guida meccanica popolare al carburante

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Cos'è, come usarlo e cosa potresti fare di sbagliato.

Abbiamo a nostra disposizione più forme di energia liquida, gassosa e solida che mai. Ne stiamo utilizzando una percentuale più elevata, bruciando i combustibili in modo più pulito e riducendo al minimo gli sprechi. Scienziati e ingegneri stanno persino sviluppando modi per produrre nuovo carburante dagli inquinanti creati da quello vecchio. Tutto, dalla tua nuova stufa a legna alla torcia idraulica al motore della tua auto, è uno studio sull'efficienza della combustione. Quindi sì, come si suol dire, abbiamo carburante da bruciare. Solo per non sprecare.

Propano, butano e metano (insieme a isobutene, pentano e altri di cui solo i chimici hanno sentito parlare) sono tutte forme di gas naturale. Quando il gas naturale esce dal pozzo, spesso è umido e sporco. I gas vengono puliti e trattati per ridurre l'acidità e filtrare l'umidità e le particelle. Il gas più grande, per quantità, è il metano. Viene utilizzato per generare energia e riscaldare le case. Il propano è una percentuale molto più piccola del gas naturale, ma il suo contenuto di Btu è superiore a quello del metano. Viene utilizzato anche per riscaldare le case e come combustibile per motori e griglie. Il butano è comunemente utilizzato negli accendini, ma può anche essere trasformato in butene, utilizzato per creare la gomma sintetica. E per tutti gli altri? Trovano la loro strada nelle materie prime che alla fine diventano il materiale della vita moderna: brocche di plastica, tazze di caffè usa e getta, diluenti per vernici e componenti della benzina.

Abbiamo aggiunto mais alla maggior parte della benzina dal 1978. Piaccia o no, l'etanolo non va da nessuna parte. Infatti, sempre più stazioni di servizio stanno passando dallo standard 10% di etanolo al 15%. È una pratica controversa. Ecco i punti di forza di entrambe le parti.

• L'etanolo aiuta il carburante a soddisfare le normative federali sull'inquinamento atmosferico. Riduce le emissioni dallo scarico di monossido di carbonio, idrocarburi, benzene e particolato fine.

• L'etanolo contribuisce a raggiungere gli obiettivi nazionali di indipendenza energetica presentati nell'Energy Policy Act del 2005 ed estesi nell'Energy Independence and Security Act del 2007.

• L'etanolo è un potente potenziatore di ottano, un additivo per carburante che impedisce alla carica di carburante di preaccendersi nel cilindro, causando colpi al motore e prestazioni scadenti.

• Con il 33% in meno di contenuto energetico rispetto alla benzina, l'etanolo riduce effettivamente il consumo di carburante.

• È noto che l'etanolo rovina i piccoli motori, soprattutto a due tempi, a causa della sua tendenza a separarsi dalla benzina.

• Coltivando mais per produrre etanolo, gli agricoltori riducono la terra utilizzata per coltivare mais per uso alimentare, aumentando il prezzo al consumo del mais.

• L'etanolo è altamente corrosivo, costringendo i produttori di automobili a utilizzare componenti in acciaio inossidabile più costosi.

La benzina senza etanolo fornita in lattina è costosa, ma è un vero affare rispetto ai danni al motore o alle scarse prestazioni che l'etanolo può causare in un motore più piccolo.

Una benzina a 92 ottani miscelata con componenti aromatici ridotti per garantire una pressione di vapore costante e una lunga durata di conservazione, anche quando è stata aperta.

Un insolito carburante da 92 ottani composto per il 99% da alchilato (un ingrediente della benzina che contribuisce a una combustione pulita e un'accensione precisa). Il carburante ha un contenuto di zolfo estremamente basso ed è miscelato con olio motore sintetico biodegradabile. Ciò garantisce una combustione pulita, un basso odore e stabilità, sia nella lattina che nel serbatoio del gas, per un massimo di due anni.

Questa miscela 50:1 di gas e olio può essere utilizzata nei motori a quattro e due tempi. È inteso come pretrattamento per motori con avviamento difficile e funzionamento irregolare danneggiati dall'etanolo. Basta svuotare l'impianto di alimentazione, riempirlo con Fix-It e lasciare riposare la macchina per una notte prima di avviarla.

Vento, sole, idrogeno, alghe. Tutti promettono nuove forme di energia. Ma il futuro è foglie finte.

Come pianeta, sembriamo sempre in grado di produrre di più di una cosa: l’inquinamento. (Due se contiamo i film Fast and Furious.) Nello specifico, produciamo molta anidride carbonica. Gli alberi si prendono cura di una parte di questo, convertendolo in carboidrati che usano per crescere, ma non riescono a tenere il passo. Così gli scienziati della Caltech, della Northwestern, di Yale e dell'Università di Chicago stanno lavorando su foglie finte che trasformano il sole, l'acqua e l'anidride carbonica in carburante. Il processo è chiamato fotosintesi sintetica. Due elettrodi sono immersi nell'acqua. Quando attivato dalla luce solare, uno degli elettrodi scompone l’acqua in ossigeno, protoni ed elettroni. L'altro elettrodo assembla i protoni e gli elettroni in gas idrogeno. Una membrana mantiene separati i due gas, altrimenti potrebbero esplodere, prima che vengano pompati e immagazzinati come combustibile.